Os animais de estimação simplesmente não vivem o suficiente. Gastamos tempo, emoção, energia e muito dinheiro cuidando deles, sabendo que invariavelmente sobreviveremos a eles. Não é de surpreender, portanto, que com o advento das tecnologias de clonagem, um número crescente de pessoas esteja explorando o potencial de criar cópias de seus amados animais de estimação. Quando a ovelha Dolly nasceu em 1997, isso anunciou um grande avanço em nossa capacidade de clonar mamíferos com sucesso. Desde então, a clonagem se tornou um grande negócio – e celebridades como o ex-jogador de futebol americano Tom Brady e a atriz Barbara Streist já teriam clonado seus cães de estimação. Isso levou muitos donos de animais de estimação a se perguntarem se seus amados bichinhos também poderiam ser imortalizados. Criar cópias de animais de estimação especiais pode ser uma forma de manter vivo o profundo vínculo entre a pessoa e o animal, especialmente porque a perda pode ser devastadora. Mas será que clonar nossos animais de estimação é uma boa ideia? Além de ser caro, a clonagem apresenta riscos potenciais à saúde e ao bem-estar dos clones. Há também uma grande probabilidade de que seu animal de estimação clonado seja completamente diferente do original – em personalidade, comportamento e aparência. O sapo-de-unhas-africano foi o primeiro vertebrado a ser clonado no início da década de 1960. Desde então, diversas espécies, incluindo camundongos, furões, ovelhas, cavalos, cães, gado e gatos, foram clonadas com sucesso. O princípio básico da clonagem é criar uma réplica genética exata de um organismo. Da mesma forma que gêmeos idênticos têm o mesmo perfil genético, os clones de animais são geneticamente idênticos ao animal "parental" do qual o material genético é obtido. O processo de clonagem animal é chamado de transferência nuclear de células somáticas (TNCS). O material genético é removido do núcleo de uma célula individual, que é então transferida para um óvulo que teve seu núcleo removido. Sob as condições adequadas, esse óvulo pode se desenvolver em um novo organismo – o clone. Para clones de animais de estimação, o óvulo tratado precisa ser transferido para uma fêmea receptora, que irá gestar e dar à luz o clone totalmente desenvolvido. Embora biólogos venham experimentando a clonagem de diversos animais há mais de um século, o sucesso tem sido lento. Mesmo hoje, a clonagem animal tem uma taxa de sucesso de apenas cerca de 16%. Mas, embora possamos pensar que clonar nossos amados animais de estimação significaria ter uma cópia idêntica deles, a clonagem não funciona exatamente assim. Sim, clones serão geneticamente idênticos, mas o comportamento de um animal individual não pode ser replicado. Embora certas raças de animais possam compartilhar características comuns, sua personalidade também é resultado de suas experiências de vida e da exposição ao ambiente. Tudo isso impacta o funcionamento dos genes. Portanto, a menos que você consiga criar exatamente as mesmas influências maternas, criação, rotinas e condições de vida para o seu animal de estimação clonado, é improvável que ele se comporte exatamente da mesma maneira que o seu animal de estimação original. Até mesmo a aparência física de animais clonados pode diferir da do doador genético original. Isso ocorre devido à forma como os genes são expressos. Isso significa que a cor da pelagem de um clone pode ser diferente da do "pai". Por exemplo, o doador genético da primeira gata clonada, "CC", era uma gata tricolor, mas o clone tinha pelagem marrom. A ética da clonagem de animais de estimação A clonagem de animais de estimação também levanta considerações éticas significativas. Nossos animais de estimação não podem consentir que seu material genético seja recuperado antes ou depois da morte para a produção de clones. Se amostras de tecido forem coletadas de um animal de estimação vivo para possível clonagem futura, isso pode estar associado a dor e sofrimento, bem como ao ônus financeiro de uma taxa mensal de armazenamento para amostras criopreservadas. Embora a clonagem possa ser útil para apoiar os esforços de conservação de espécies ameaçadas de extinção e para a produção agrícola de animais economicamente valiosos, o mesmo não se aplica aos nossos animais de estimação. O processo de TNCS envolve a coleta de óvulos de fêmeas, o que pode ser invasivo, envolvendo tratamento hormonal e cirurgia. Mesmo a gravidez e o parto podem ser problemáticos para as mães de aluguel, com perda gestacional, anomalias congênitas e perda de filhotes relativamente comuns – embora isso também seja observado na reprodução natural. O cuidado e o bem-estar das doadoras de óvulos e das mães de aluguel também precisam ser cuidadosamente considerados durante todo o processo de clonagem. Existem também potenciais problemas de saúde para animais clonados. Um estudo sugeriu que 48% dos leitões clonados morreram no primeiro mês de vida e clones de bovinos apresentaram problemas musculoesqueléticos, incluindo claudicação e problemas nos tendões. Algumas evidências iniciais também sugeriram que os clones apresentavam um risco aumentado de osteoartrite precoce, mas estudos mais recentes sugerem que isso pode não ser verdade. À medida que os clones se tornam mais numerosos, nossa compreensão sobre sua saúde melhorará – mas, no momento, ainda há muito que desconhecemos. Se o seu animal de estimação tiver alguma doença genética ou um risco aumentado de doenças devido à sua genética, os clones também herdarão essas características. Isso significa que qualquer decisão sobre clonagem deve ser cuidadosamente considerada, visando o bem-estar do animal a longo prazo. O custo também é uma preocupação significativa – a clonagem geralmente custa mais de US$ 50.000 (£ 37.836). É fácil perceber como esse dinheiro poderia ser usado para beneficiar a população de animais de estimação em geral – incluindo aqueles em abrigos que buscam desesperadamente lares amorosos. No Reino Unido, a clonagem de animais de estimação não é permitida comercialmente, sendo considerada uma forma de experimentação animal. No entanto, o processo pode ser iniciado com a coleta de amostras de tecido do animal doador e, em seguida, prosseguido com o apoio de laboratórios estrangeiros, caso seu orçamento permita. Nossos animais de estimação são membros importantes de nossas famílias. A clonagem pode inicialmente parecer a maneira perfeita de mantê-los em nossas vidas por mais tempo. Mas, com os desafios e as possíveis preocupações associadas ao processo, seria melhor dedicarmos tempo, dinheiro e energia emocional para tornar o tempo que passam conosco o mais feliz e memorável possível. Este costuma ser o melhor legado de um animal de estimação muito amado. *Jacqueline Boyd é Professora Sênior de Ciência Animal da Universidade de Nottingham Trent *Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.