三日月はのんびり答えて、奥の部屋を見た。ステータスを全て失い、初の姿のまま、眠り続けている鬼丸を。
「目覚めるのでしょうか」
不安げな一期の言葉を鼓舞するように、三日月は「目覚めるさ」と返した。
「なにか、確信がおありで？」
「はっはっは、いやなに、じじいの勘というやつだ」
三日月は美しい瞳を細めて、空を仰ぎ見た。雲一つない、一期のように晴れ渡った美しい青空を。
「鬼丸は一期に会いたがっているし、一期、おぬしも、鬼丸に会いたがっている。惹かれ合う魂は、幾年月を経ても、やがてまた巡り会うものよ」

＊＊＊

「理性を失って得た力を、本当の力だと思ってはいけない」
包帯で右手を吊った三日月はそう言った。同じく、全身を包帯で覆われて満身創痍な一期。二振りは軒先で座って、先日の鬼丸の暴走で半壊した本丸が、建て直される工事の様子を見ていた。
「見誤りました。経験した事がないほど、頭に血が昇って、自分が自分でないような気がしました
「うむ。俺も、流石にもう駄目かと思うたが、なに、鬼丸のおかげだな」
「どうして、鬼丸殿に対して、あれ程血が昇ってしまったのでしょう」
「さて、それは、これから知っていけばよかろう」

「斬るべきものが、分かるか。一期」
震える刀の切先を、自分の左眼の眼帯に添えながら、鬼丸は静かに問うた。それはあの道場の幻の中の続きのようだった。鬼丸の意図を察した一期は、うなづいた。
「ええ、はっきりと」
「そうか」
それだけ言うと、鬼丸は静かに右目を伏せた。同時に一期は一呼吸を置いて、渾身の力を込めて鬼丸の左眼ごと彼の頭を貫いた。

弾かれたように気がつけば、曇天の空の下で鬼丸と斬り合いをしていた。本丸は崩壊しかけて、弟たちが縋ってくるのを振り解いて、遡行軍になりかけた鬼丸と一時も気の抜けない鍔迫り合いをしていた。はずなのに、意識が飛んでいた？その一瞬の虚をついて鍔を押し返してきた鬼丸が、突如一期の刀を素手で掴んできた。刃は鬼丸の指に食い込んで、腱を切られた小指がだらりとぶら下がったが、それでも、屈強な彼の指は一期の刀を掴んでいた。なにを、と思って顔を上げると、先ほどまで正気を失っていた鬼丸の右目に、僅かに光が戻っているのに気がついた。

鬼丸は続けた。
「お前が憎くて言うのではない。疎ましくて、言うのではない。お前は誰よりも努力し、貪欲だ。だからこそ、自分を見失ってはいけない」
蝉の声はいつのまにか遠のいて、鬼丸の声だけが届く。蔑みも、憐れみもない。ただ、静かな低い、いつもの彼が、そこには居た。一期だけに向き合って、言葉を発する彼の姿が。

「例え、おれに刃を向けることになっても」

瞼の裏に、焼きつくほどに鮮明に。

雷が二振りの間に落ちてきて、一瞬の閃光が瞬いたかと思うと、そこは道場だった。
夏の日。蝉の声。晴れ渡った夏空。非番の刀が無邪気に水遊びをしている声がする。
目の前には静かに座した鬼丸。対峙する一期もまた、静かだった。蝉の声が煩く鳴り響く中、鬼丸の落ち着いた声が一期に問うた。
「たとえばお前の望むすべてを手に入れたとして、満たされた自分を想像できるのか」
彼の一つ目は一期だけを見つめていた。
「お前を責め立てるのは、もうひとりの影のような自分の姿なんじゃないか」

血飛沫が雨のように二振りに降り注ぐ。汚す。汚す。きたなく、わたしたちを
(最高に気分が良い)
一期は微笑んだ。妖艶な笑みで、鬼丸にくちづけをするかのようにうっとりと顔を、悩ましい吐息を寄せて、鋼のような殺意で迷いなく柄を逆手に持ち直して鬼丸の頭蓋を真下から貫いた。薄皮一枚、すれすれで後ろへのけ反った鬼丸が一期から距離を取っても、一期の足は止まらない。限界まで引き絞られた強弓から放たれる、蒼い炎を纏った火矢のように進み続ける。軽やかな音律を刻んで視線が鬼丸をどこまでも捕らえて逃さない。逃すことは、決して許さない。鬼丸は最早遡行軍と見分けのつかない様相と成り果てていた。

「一兄、どうか刀をお納めください」「あとは俺らがなんとかするから」「もうすぐ全部隊が帰還する。主の結界を張る隙を作る手助けをしてくれよ」「一兄」「一兄」「頭を冷やせ、一兄」「怒らないで、お願い」
何を言う。何故、分からない。愛しき弟たちよ。何故、お前たちは私の理解者足り得ない？理解とは、ほど遠いわたしを畏怖する、その表情は、なんだ？
ふいに、弾けるような笑い声が響いた。割れた地面から噴き出すマグマのようにぐらぐらと煮えたぎる感情を吐き出す、これは、嗚呼、自分の嗤い声だ。
飛び出した鬼丸の刀が一期の肩を真っ直ぐに突き刺した。それでもあやまたず、一期の切先もまた、鬼丸の喉を横一線に引き裂いた。

「一期一振を止めろ！」
審神者は夥しい量の血を吐いた。
それに気を取られた一瞬のうちに一期は地面を蹴って鬼丸に突進していく。
(しまった…！)
逡巡する短刀たちを叱責するように、ーーー嘆願するように、血痰が絡んだ濁声で審神者は叫び、声を搾り出した。
「本丸内の私闘で折れた刀は、二度とこの本丸で顕現する事はできない！二振りを止めろッ！」
白山を呼びに行く者、一期と鬼丸を止めに駆け出す者、蠢く数多の影たちを嘲笑うように、一期と鬼丸の太刀は甲高い音で交わり、両者の咆哮が空気を切り裂いて雨空を割った。

なのに手合わせでは器用に手を抜いて、こちらをおちょくっていたということだ。ここまでの力がありながら、あなたは、私を侮辱した。私とて極めた刀剣男士。バグだかなんだか知りませんが、鍛錬の道を歩まずに強さを手に入れた者に負ける謂れはない。ましてや、手加減されていたのだと分かれば貴方に対して怒りさえ湧いているというのに、成敗されるは不条理などと、まさか泣き言など言いますまいよ。鬼斬りの刀、鬼丸国綱殿」
鬼神のような鬼丸の雰囲気で気圧されていた他の刀でさえ、一期の聞いたことがないような地を這う声色に身をすくめた。
「丁度いい。手加減無用の時間無制限。お互いが倒れるまで、手合わせ願いましょう」